Ο νεαρός Ραφαήλ, έχοντας ξοδέψει την περιουσία του για ν' αποπληρώσει τα χρέη του πατέρα του, αποφασίζει να αυτοκτονήσει. Περνώντας τυχαία από το κατάστημα ενός παλαιοπώλη, βλέπει ένα κομμάτι σαγρέ δέρματος. Στην επιγραφή υπάρχουν τα εξής μυστηριώδη λόγια: «Αν με αποκτήσεις, τα αποκτάς όλα. Όμως η ζωή σου θα μου ανήκει». Δέχεται τη διαβολική συμφωνία με το δέρμα, το οποίο αρχίζει να πραγματοποιεί τις επιθυμίες του, αλλά σύντομα θα διαπιστώσει ότι, αν και κατέχει μια εξαιρετική δύναμη, δεν μπορεί να τη χρησιμοποιήσει, καθώς τελικά η μόνη επιθυμία του είναι να ζήσει... Σ' αυτό το έργο του 1831, εμπνευσμένο από ανατολίτικο μύθο, η έντονη και όλο ορμές και απολαύσεις ζωή του πρωταγωνιστή συρρικνώνεται, όπως το μαγικό δέρμα. Κι ο αναγνώστης θα δει στις σελίδες του να παρελαύνουν όλες οι πιθανές κατηγορίες ανθρώπων -μαριονέτες στα επιδέξια λογοτεχνικά δάχτυλα του Μπαλζάκ- παρουσιάζοντας τις φιλοσοφικές, επιστημονικές και ιδεολογικές τάσεις που χαρακτήρισαν την εποχή του συγγραφέα.