Όταν πολώνεται η πολιτική, ποια πλευρά διαλέγει κανείς; Αν είστε δημοσιογράφος, διανοούμενος, δημοτικός άρχοντας, πώς αντιμετωπίζετε την επανεμφάνιση αυταρχικών ή εθνικιστικών ιδεών στη χώρα σας; Όταν οι ηγέτες σας ιδιοποιούνται την ιστορία, προωθούν συνωμοσίες ή ακρωτηριάζουν τα μέσα επικοινωνίας και το δικαστικό σύστημα, εσείς πηγαίνετε με το ρεύμα; Η Αν Άπλμπαουμ παρακολουθεί με ηλεκτρισμένη ένταση τις διαδρομές ατόμων που ενεπλάκησαν στα δημόσια πράγματα των τελευταίων τριών δεκαετιών. Εξηγώντας γιατί οι ελίτ σε πολλές δημοκρατίες ανά τον κόσμο στρέφονται προς τον εθνικισμό και τον αυταρχισμό, συνδυάζει πρωτότυπα το προσωπικό και το πολιτικό και φωτίζει με ασυνήθιστο τρόπο τη δυναμική του δημόσιου βίου στην Ευρώπη και την Αμερική, τόσο σήμερα όσο και στο πρόσφατο παρελθόν.