Στα ανοιχτά του Ατλαντικού, ένα πλοίο παλεύει με τα κύματα και με κάτι πολύ πιο σκοτεινό από αυτά. Όταν ο κυβερνήτης του Πίλγκριμ πεθαίνει ξαφνικά, κανείς από το πλήρωμα δεν έχει τις γνώσεις να κρατήσει το σκάφος στη σωστή πορεία. Κανείς, εκτός από έναν δεκαπεντάχρονο: τον Ντικ Σαντ. Χωρίς εμπειρία, χωρίς καθοδήγηση, με μόνα εφόδια το κουράγιο του και τη ναυτική του γνώση, ο νεαρός αναλαμβάνει την πλοήγηση ενός πλοίου γεμάτου επιβάτες που μετρούν στα δάχτυλα τα εχέφρονά τους. Όμως η φύση δεν είναι ο μόνος εχθρός. Ανάμεσα στους επιβάτες κρύβεται ένας άνθρωπος που έχει τους δικούς του λόγους για να στρέψει το πλοίο μακριά από τον προορισμό του, προς τις ακτές μιας Αφρικής που θρηνεί κάτω από τη μάστιγα του δουλεμπορίου.