Η λέξη ήθος προέρχεται από τη λέξη έθος που σημαίνει αρχικά το συνηθισμένο τόπο κατοικίας και κατόπιν τη συνήθεια, το έθιμο, το χαρακτήρα. Το ήθος δεν είναι τίποτε άλλο παρά ένα επαναλαμβανόμενο έθος. Αρχικά σημαίνει το χώρο, που φανερώνεται και αναπτύσσεται η ύπαρξη του ανθρώπου. Στη συνέχεια υποδηλώνει τη σχέση του ανθρώπου προς το θείο, τον εσωτερικό του χαρακτήρα ή το μόνιμο τρόπο που συμπεριφέρεται προς τους συνανθρώπους. Από το ήθος προέρχεται ο όρος ηθική. Γράφει ο Αριστοτέλης: "...η δε ηθική εξ έθους περιγίγνεται, όθεν και τουτόνομα έσχηκεν μικρόν παρεκκλίνον από του έθους".