Τον Ιούνιο του 1984 ο Ίταλο Καλβίνο δέχτηκε την πρόσκληση του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ να δώσει έξι διαλέξεις με θέμα που θα διάλεγε ο ίδιος. Ο Καλβίνο επέλεξε ως θέμα του (και είναι τα τελευταία κείμενα που ολοκλήρωσε πριν πεθάνει) τις λογοτεχνικές αξίες που πρέπει πάση θυσία να διασωθούν στη νέα χιλιετία, τη χιλιετία που ζούμε τώρα και που ο ίδιος δεν πρόλαβε να ζήσει. Έτσι, τα Αμερικανικά μαθήματα λειτούργησαν τελικά ως ένα είδος πνευματικής διαθήκης του συγγραφέα και έγιναν ένα από τα πιο δημοφιλή έργα του τόσο σε αναγνώστες όσο και σε μελετητές του έργου του, αφού συμπυκνώνουν αφενός τις απόψεις και τις λογοτεχνικές προτιμήσεις του συγγραφέα και αφετέρου δίνουν μια συμπαγή και πρωτότυπη άποψη για τη σχέση μυθοπλασίας και πραγματικής ζωής.