Ο μικρός Ότο φτάνει στο παγωμένο και αφιλόξενο Χόντελντορφ μαζί με τη μητέρα του. Εκείνη βγαίνει να ψωνίσει τρόφιμα και δεν επιστρέφει ποτέ. Ο μικρός Ότο καλείται να επιβιώσει μόνος στους κρύους δρόμους της πόλης, αντιμετωπίζοντας, μεταξύ πολλών άλλων κινδύνων και έναν ύψιστο: πιάνεται αιχμάλωτος στο περίφημο εργοστάσιο βερνικιού για παπούτσια της διαβόητης κυρίας Φέρμπερ.