Το μυθιστόρημα "Οι γυμνοί και οι νεκροί" περιγράφει την ιστορία μιας διμοιρίας νεαρών Αμερικανών στρατιωτών καθώς διασχίζουν το κατεχόμενο από τους Ιάπωνες νησί Ανοπόπεϊ. Παγιδευμένοι μέσα στη σύγχυση μιας σώμα με σώμα μάχης και απειλούμενοι συνεχώς από ελεύθερους σκοπευτές, οδηγούνται στα όρια της ανθρώπινης αντοχής. Με μοναδικό τους εφόδιο την επιθυμία να επιζήσουν, και με κάποια αμυδρά όνειρα για το μέλλον, ο ένας μετά τον άλλο βλέπει τις μύχιες ελπίδες και τους βαθύτερους φόβους του να αποκαλύπτονται κάτω από την ανελέητη ένταση της μάχης. Είκοσι χρόνων και κάτι, ο Μέιλερ παίρνει μέρος στο Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο πολεμώντας στον Ειρηνικό. Οι "Γυμνοί και οι νεκροί", αυτό το συγκλονιστικό αριστούργημα εφιαλτικού ρεαλισμού, κυκλοφόρησε τρία χρόνια μετά τη λήξη του πολέμου κι έκανε αμέσως διάσημο τον Μέιλερ σε όλο τον κόσμο.