Ο θεσμός του γάμου και η μονοπυρηνική οικογένεια θεωρούνται θεμελιακά πολιτισμικά στοιχεία των σύγχρονων κοινωνιών, ώστε τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν και οι αλλαγές που υφίστανται να θεωρούνται συμπτώματα κρίσης ολόκληρης της κοινωνίας. Ο Duby μας δείχνει πώς αναδύεται ανάμεσα στα 1000 και 1200 μ.Χ. ο αυτονόητος σήμερα θεσμός του γάμου μέσα από τη σύγκρουση της αντίληψης για την ελεύθερη ένωση και την αρπαγή των γυναικών, που εφάρμοζαν οι πολεμιστές, και την αντιμετώπιση του γάμου ως θρησκευτικού μυστηρίου, που προωθούσε η Καθολική Εκκλησία. Τα στάδια αυτής της σύγκρουσης συμπίπτουν με βαθιές αλλαγές στη δημογραφία, την κοινωνική διαστρωμάτωση και την οργάνωση της πολιτικής εξουσίας στη Δυτική Ευρώπη. Με την ανθρωπολογική αυτή προσέγγιση και τη ζωντανή του αφήγηση ο συγγραφέας επιτρέπει στον αναγνώστη να κατανοήσει και να εντάξει στο γενικότερο πλαίσιο των αλλαγών της μεσαιωνικής κοινωνίας γεγονότα όπως οι συνεχείς πολεμικές συγκρούσεις των ευγενών, η διαμάχη κοσμικής και θρησκευτικής εξουσίας, και φαινόμενα όπως ο αυλικός έρωτας και η τέχνη των τρουβαδούρων.