Ο εστέτ λόρδος Χάμιλτον διορίζεται πρέσβης στη Νάπολη. Πρόσφατα χήρος και μοναχικός, νιώθει πάθος μόνο για άψυχα αντικείμενα, πίνακες, αρχαιότητες και έργα τέχνης με τα οποία πλουτίζει διαρκώς τη συλλογή του. Αισθάνεται όμως και μια ασυγκράτητη έλξη για τον πάντα έτοιμο να εκραγεί Βεζούβιο.
Όταν έρχεται να τον επισκεφτεί ο ανιψιός του, συνοδευόμενος από τη νέα του ερωμένη, την Έμμα, όλα αλλάζουν. Η Έμμα, ταπεινής καταγωγής, πέτρα πολλών σκανδάλων στο παρελθόν και εκθαμβωτικά όμορφη, θα γίνει σύντομα η νέα σύζυγος του λόρδου Χάμιλτον και παρά το ηλικιακό και κοινωνικό χάσμα μεταξύ τους και τις διαφορετικές προσωπικότητες θα καταφέρουν να ζουν ευτυχισμένα. Μέχρι να εμφανιστεί ο ήρωας των Ναπολεόντειων Πολέμων ναύαρχος Νέλσον.
Με φόντο την Νάπολη του 18ου αιώνα και μέσα από μια διάσημη αληθινή ερωτική ιστορία η Σούζαν Σόνταγκ εντρυφεί με τη δική της διαπεραστική ματιά σε κοινωνικές, ηθικές και αισθητικές αξίες και ζωντανεύει μια έντονη περίοδο της ευρωπαϊκής ιστορίας. Παράλληλα σκιαγραφεί εξαιρετικά πορτρέτα ιστορικών προσωπικοτήτων, βασιλιάδων, πολιτικών, αλλά και διανοουμένων όπως ο Γκαίτε ή ο Ντε Σαντ, και «χαρτογραφεί τους δρόμους του πάθους και του πόθου» (The Guardian).