Η επινόηση και η διάδοση της γραφής άσκησε καταλυτική επίδραση στις ανθρώπινες κοινωνίες. Αντλώντας επιχειρήματα τόσο από τον αρχαίο κόσμο (Αίγυπτος, Μέση Ανατολή) όσο και από τη σύγχρονη Αφρική, ο Goody εντοπίζει και υπογραμμίζει ορισμένα γενικά χαρακτηριστικά των κοινωνικών δομών που επηρεάστηκαν από αυτή τη μείζονα αλλαγή στον τρόπο επικοινωνίας. Εξετάζονται, ιδιαίτερα, οι επιπτώσεις της γραφής σε μερικά θεμελιώδη κοινωνικά φαινόμενα όπως τα θρησκευτικά, οικονομικά, πολιτικά και νομικά συστήματα. Η μελέτη του ειδικού μηχανισμού, που δημιουργείται από την εισαγωγή της γραφής και την ανάπτυξη μιας γραπτής παράδοσης, αποδεικνύεται ουσιώδης για την ερμηνεία των μεγάλων αλλαγών που συνέβησαν στους κόλπους των ανθρώπινων κοινωνιών και μας επιτρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα τις ομοιότητες και τις διαφορές τους. Πολλές μελέτες είχαν θίξει το ζήτημα της επιρροής της γραφογνωσίας πάνω στην κοινωνική οργάνωση, έλειπε όμως η γενική σύνθεση που παρουσιάζεται σ' αυτό το έργο.