Πρωσία, Παραμονή Πρωτοχρονιάς 1865. Ο βαρόνος Βάλεντιν φον Φάλκενχαϊν οργανώνει μία μεγάλη γιορτή στο εξοχικό του κάστρο στο Μπούκοβ. Η διασκέδαση της βραδιάς περιλαμβάνει την πραγματοποίηση μίας σεάνς, στην οποία συμμετέχουν δεκατρείς από τους παρευρισκόμενους. Λίγο αργότερα, μέσα στις πρώτες ώρες της νέας χρονιάς και καθώς αποχωρεί μεθυσμένος από τη γιορτή, ο φαρμακοποιός του χωριού τραυματίζεται θανάσιμα από τις οπλές του αφηνιασμένου αλόγου του. Ο βερολινέζικος Τύπος κάνει αμέσως λόγο για κατάρα, και ο τρόμος εξαπλώνεται στην περιοχή.
Προκειμένου να διασκεδάσει τη δεισιδαιμονία, ο συγκάτοικος και συμφοιτητής του σκιτσογράφου σκηνών εγκλήματος Γιούλιους Μπέντχαϊμ στη Νομική, ο φωτογράφος Άλμπρεχτ Κρόσικ, προτείνει να ιδρύσουν για πλάκα τη Λέσχη των Αποκρυφιστών, που θα αποτελείται σκόπιμα από δεκατρία μέλη. Ωστόσο, οι δολοφονίες δύο μελών της λέσχης δίνουν σκοτεινή τροπή στην υπόθεση, και οι δυο τους εμπλέκονται σε μία νέα έρευνα. Παράλληλα, ο Γιούλιους έρχεται αντιμέτωπος με τα προσωπικά του διλήμματα, ακροβατώντας μεταξύ της αθώας αρραβωνιαστικιάς του, Φιλίν, και της μοιραίας Αντέλ, που φαίνεται να τον τυλίγει στον ιστό της σαν αράχνη.