Η περίοδος την οποία πραγματεύεται αυτό το βιβλίο είναι σχετικά σύντομη, αλλά το γεωγραφικό εύρος της μεγάλο. Δεν είναι χιμαιρικό να γράψει κανείς για τον κόσμο από το 1789 ως το 1848 με βλέμμα ευρωκεντρικό, σχεδόν μάλιστα περιορισμένο στη Βρετανία και τη Γαλλία. Αλλά, αφού το κύριο στοιχείο της μετά το 1848 περιόδου είναι η εξάπλωση της καπιταλιστικής οικονομίας σε ολόκληρο τον κόσμο, και επομένως είναι πια αδύνατον να γραφτεί μια καθαρά ευρωπαϊκή ιστορία, θα ήταν άτοπο να γράψει κανείς την ιστορία της Ευρώπης χωρίς να στρέψει σοβαρά την προσοχή του και στις άλλες ηπείρους. Η μελέτη μου χωρίζεται σε τρία μέρη. Οι επαναστάσεις του 1848 αποτελούν το προοίμιο για τις κύριες εξελίξεις της περιόδου. Τις εξελίξεις αυτές, που καλύπτουν το δεύτερο μέρος, τις εξετάζω μάλλον από πανευρωπαϊκή και, όπου είναι απαραίτητο, από παγκόσμια σκοπιά, παρά ως κεφάλαια κάποιας αυτοτελούς "εθνικής" ιστορίας. Τα κεφάλαια του βιβλίου, χωρίζονται πιο πολύ από τα θέματά τους παρά χρονολογικά, αν και οι κύριες υποπερίοδοι -δηλαδή, χοντρικά, η ήσυχη αλλά επεκτατική δεκαετία του 1850, η πιο ταραχώδης δεκαετία του 1860, η οικονομική έξαρση και κατόπιν η κρίση των πρώτων χρόνων της δεκαετίας του 1870- θα πρέπει να είναι ευδιάκριτες. Το τρίτο μέρος του βιβλίου επιχειρεί να δώσει μια εποπτική εικόνα της οικονομικής, κοινωνικής και πνευματικής ζωής στο τρίτο τέταρτο του 19ου αιώνα. E. J. Hobsbawm