Από το 431 π.Χ. έως το 404 π.Χ., για 27 χρόνια, με πολύ μικρά διαλείμματα, οι περισσότερες ελληνικές πόλεις πήραν μέρος στον Πελοποννησιακό πόλεμο, υποστηρίζοντας άλλες τους Αθηναίους και άλλες τους Σπαρτιάτες. Οι συγκρούσεις αυτές προκάλεσαν μεγάλες καταστροφές. Κατά τη διάρκεια του πολέμου αυτού έγινε και η εκστρατεία των Αθηναίων στη Σικελία (415-413 π.Χ.). Ο αθηναϊκός στρατός και στόλος ήταν τόσο καλά οργανωμένοι και εφοδιασμένοι που νόμιζε κανείς πως έκαναν επίδειξη δύναμης και εξουσίας με σκοπό να καταπλήξουν τους υπόλοιπους Έλληνες και όχι να αναμετρηθούν με τους εχθρούς. Στο βιβλίο αυτό, το οποίο βασίζεται στην περιγραφή του Θουκυδίδη, του ιστορικού του Πελοποννησιακού πολέμου, κυριαρχούν πρόσωπα και στοιχεία που σημάδεψαν την ελληνική ιστορία: ο Αλκιβιάδης, ο Νικίας, ο Λάμαχος, ο Δημοσθένης, ο Ερμοκράτης, ο Γύλιππος, η μυστηριώδης και πλούσια Σικελία, οι πανίσχυρες Συρακούσες, οι μάχες σώμα με σώμα, οι ναυμαχίες, οι νίκες και οι ήττες των αντιπάλων, οι συχνές και ξαφνικές εναλλαγές, οι προσδοκίες και οι διαψεύσεις, οι κακουχίες και οι απογοητεύσεις, το τραγικό τέλος. Όλα ζωντανεύουν προσπαθώντας να μας πείσουν για τις ολέθριες συνέπειες των εμφυλίων πολέμων.