«Το όνομα “Leakey” είναι συνώνυμο με τη μελέτη της απαρχής του ανθρώπινου είδους» γράφει η εφημερίδα The New York Times. Και πράγματι, οι πολυετείς έρευνες της διάσημης οικογένειας παλαιοντολόγων —του Louis Leakey, της Mary Leakey και του γιου τους, Richard Leakey— στην ανατολική Αφρική αποτελούν μια σημαντική συμβολή στην κατανόηση της ανθρώπινης εξέλιξης. Το 1984, ο Richard Leakey έκανε μια από τις σημαντικότερες ανακαλύψεις απολιθωμάτων του αιώνα: στην όχθη της λίμνης Τουρκάνα, στην ανατολική Αφρική, ξέθαψε το σκελετό ενός αγοριού που έζησε περισσότερο από ενάμισι εκατομμύριο χρόνια πριν και ανήκε στο είδος Homo erectus. Στο βιβλίο Η απαρχή του ανθρώπινου είδους ο Richard Leakey εκθέτει τα τελευταία συμπεράσματά του αναφορικά με την ανθρώπινη εξέλιξη. Ο συγγραφέας, που αναγνωρίζεται ως αυθεντία στον τομέα της παλαιοντολογίας, επιχειρεί να δώσει μια απάντηση στο ερώτημα: τι έκανε τους ανθρώπους ανθρώπους; Υποστηρίζει ότι η εξέλιξη των σύγχρονων ανθρώπων κατέστη δυνατή, ίσως ακόμη και βέβαιη, όταν οι πρόγονοί μας απέκτησαν την ικανότητα να περπατούν όρθιοι (όταν δηλαδή ανέπτυξαν τη λεγόμενη «δίποδη βάδιση»). O Leakey εμπλουτίζει το βιβλίο του με τις νέες ιδέες του για την ανθρώπινη εξέλιξη και εξηγεί, με συναρπαστικές περιγραφές, πώς και γιατί οι άνθρωποι ανέπτυξαν την κοινωνική οργάνωση, τον πολιτισμό και τη συμπεριφορά, ενώ παράλληλα μας βοηθάει να κατανοήσουμε τη φύση και τον εξελικτικό ρόλο της τέχνης, της γλώσσας και της ανθρώπινης συνείδησης.