Το πιο φιλόδοξο μυθιστόρημα του Στάινμπεκ, παρακολουθεί τη ζωή δύο οικογενειών, των Τρασκ και των Χάμιλτον, και τις μικρές και μεγάλες ιστορίες που τις ενώνουν και τις χωρίζουν, πατώντας πάνω στη βιβλική ιστορία του Κάιν και του Άβελ.Ο Στάινμπεκ έγραψε το "Ανατολικά της Εδέμ" για τους δύο γιους του, τον Τομ και τον Τζων, που βρίσκονταν ακόμη σε προσχολική ηλικία: ήθελε να τους περιγράψει με κάθε λεπτομέρεια τη δική του, τη μυθική πεδιάδα του Σαλίνας, με όλα της τα χρώματα, τους ήχους, τις μυρωδιές.Για τον Στάινμπεκ το μυθιστόρημα αυτό ήταν το μείζον έργο του. "Έχει όλα όσα κατάφερα να μάθω για την τέχνη της συγγραφής, όλη μου τη ζωή. Ό,τι άλλο έχω γράψει ώς τώρα, ήταν απλώς μια άσκηση που με προετοίμαζε για το "Ανατολικά της Εδέμ".